Вырастет из маленького непоседы разбойник, рецидивист или известный писатель часто определяет случай. Даже, если первоначально все складывается плохо, судьба может сделать крутой поворот и пойти в гору. Карл Май родился 25 февраля 1842 г. в провинциальном прусском городке Эрнстталь. Отец мальчика работал ткачом, и его дохода не хватало на элементарные потребности его жены и малышей. Голод был постоянным гостем в их доме. Из 14 детей выжили только Карл и две его сестры. Будущий писатель, из-за недостатка питания и чудовищной антисанитарии на первом году жизни ослеп.
Чтобы хоть как-то поправить финансовое положение, его мать выучилась на акушерку и, благодаря появившимся связям с врачами, пятилетнему мальчику сделали операцию, вернувшую ему зрение. Большую часть времени Карл проводил с бабушкой, которая рассказывала еще слепому внуку сказки и чудесные истории. Именно это обстоятельство оказало позже решающее влияние на творчество писателя. В школу Май пошел в шесть лет, он был умнее своих сверстников, поскольку слепота в свое время освобождала его от работ и давала немало времени для размышлений. Он действительно оказался способным учеником, и отец задался целью дать сыну хорошее образование. Подрабатывая в трактире, Генрих Май смог добиться того, что его сын получил возможность брать уроки музыки и иностранных языков. Чтобы выжить, мальчишка начал работать в местном баре. Он расставлял кегли, которые лихо сбивали завсегдатаи заведения. Ему запомнился один из гостей питейного дома, который вернулся на Родину из дальнего странствия по Америке, он много и интересно рассказывал о своих приключениях, которые видел за океаном. Потом эти рассказы найдут отражение в произведениях будущего писателя. Школьные учителя жалели маленького оборванца, они решили дать ему шанс и отправили в семинарию в Вальденбурге. Проучился там Май только 3 года. Узнав от заплаканной сестры, что у нее нет денег даже на рождественские свечи, Карл перед отъездом домой прихватил несколько свечек из семинарии. За это будущий учитель был исключен из стен заведения, в котором к нему уже имелись претензии по поводу его обособленности от коллектива. Только благодаря вмешательству пастора, мальчик продолжил обучение, но в другом городе. Образования для того, чтобы найти хорошо оплачиваемую работу у парня не было, но он мог преподавать грамматику совсем безграмотным людям и маленьким детям. Преподавательскую карьеру Карл совмещал с криминальной. Больше 10 лет беспутный молодой человек промышлял мелкими кражами. Периодически его задерживали и отправляли за решетку. Именно в тюрьме Карл Май пристрастился
к чтению. За хорошее поведение был назначен заведующим тюремной библиотекой и получил возможность много читать. Ему больше всего нравились книги о путешествиях. В тюрьме он составил список наиболее интересных для него тем, которые он мог бы использовать в своей писательской работе. В очередной раз выйдя из мест лишения свободы, несчастный решил, что с него довольно. В 1874 г. рецидивист Карл Май вернулся в отчий дом и занялся литературным творчеством. Издательства как раз искали новые имена, и молодой никому не известный писатель их заинтересовал. Из Дрездена пришло письмо от Генриха Готхольда Мюнхмейера, который предлагал Карлу Маю должность редактора журнала "Шахта и горный завод". Начинающий автор с радостью согласился. Переезд в другой город предполагал начало новой жизни. Бывший воришка сочинил себе новую биографию, где он был выпускником университета, и начал писать увлекательные приключенческие рассказы, которые публиковались не только в издании, где он работал. В своих героях он соединит все те физические и духовные свойства, какими с детства мечтал обладать сам и какими его обделила судьба. Это залечивало раны, нанесенные ему жизнью. Он создал внутри себя особый мир, в котором беспрепятственно развивалась его бунтарская личность. На страницах книг он, жертва правосудия, сам освобождался от оков и восстанавливал попранную справедливость. Мюнхмейер был так доволен работой своего подчиненного, что попытался женить его на своей дочери. Свободолюбивый Карл не позволил начальнику вмешиваться в свою личную жизнь. В 1879 г. скончался один старый дрезденский пропойца. Среди скорбящей родни покойного была его прелестная племянница Эмма Польмер. Она давно уже приглянулась Маю, теперь появился повод познакомиться поближе, наш герой явился в дом, где случилась беда, и, выдавая себя за следователя, вел долгие беседы с девушкой. Кто-то заподозрил подвох, о странном сыщике сообщили в полицию, и авантюрист был арестован. Эмма оценила поступок Карла. Как только он вышел на свободу, она ответила ему взаимностью, и они обвенчались. Работодателей растрогала эта романтическая история, потому они не отказались от сотрудничества с отсидевшим писателем. Это спасло нашего героя. Семейная жизнь оказалась очень затратной, и трудиться, чтобы ее обеспечивать, пришлось с удвоенной энергией. Карл Май работал в том жанре, который именуют вестерном. В его произведениях описывались далекие земли и жизнь отважных людей. В 1892 г. истории, которые полюбились читателям, удалось издать в форме книги. Тираж был раскуплен, а автор стал получать такие гонорары, которые позволяли вести безбедную жизнь. В 1885 г. знаменитому писателю подарили особняк. Главным героем большинства романов Мая был Олд Шеттерхенд - белый парень, который жил в Северной Америке и дружил с индейцами. Кто-то из поклонников увлекательного чтива высказал гипотезу о том, что литератор сам является прототипом этого персонажа. Карлу это льстило, он начал вживаться в роль Шеттерхенда. Во время встреч со своими фанатами он утверждал, что бывал за океаном и командовал армией краснокожих. В июле 1897 года он дал своим противникам ещё один повод для нападок, заявив перед публикой, - на полном серьёзе - будто бы он знает 1200 языков и диалектов, и как преемник Виннету командовал войском из 35000 апачей. Все пережитое повлекло обострение у него нервного заболевания, известного сейчас как раздвоение личности. В Германии - нашлись журналисты, которые именовали его новым бароном Мюнхгаузеном. С Эммой Карл поссорился и расстался. В 1903 г. наш герой попытался начать все заново. В 1893—1910 гг. Май опубликовал свой самый знаменитый цикл романов о благородном индейце Виннету. С 1895 года ежегодно продавались более 60 000 экземпляров его романов. Он женился на Кларе Плен и спустя 5 лет впервые поехал в США. К сожалению, старик не смог познакомиться с индейцами, вклад в популяризацию культуры и истории которых сделал. Доживал свой век Май в своем имении, где и умер в марте 1912 г.
Впервые по-русски герои Мая заговорили в 1891 году, когда в серии ежемесячных приложений к журналу «Вокруг света» под заглавием «Пираты Красного моря» появились переведенные с французского отрывки из романа «Через пустыню». Год спустя, в том же приложении, Дмитрий Сытин издал книгу «На Дальнем Западе». Чуть позже в весьма урезанном варианте был издан первый том «Виннету». Прошло целое столетие, прежде чем журнал «Вокруг света» в 1991 году сделал доступным для русских читателей еще одно произведение Карла Мая, опубликовав историческую повесть «Робер Сюркуф». В России, начиная с 1993 года, произошел настоящий прорыв: появились новые переводы Карла Мая, осуществленные по оригинальным изданиям, выходившим еще при жизни писателя. У себя на родине, в Германии, Карл Май - один из наиболее читаемых авторов. Его романами восхищались Герман Гессе, Леонард Франк, Ханс Фаллада, Карл Либкнехт, Гельмут Коль и многие другие. В 1960-е годы многие его романы были экранизированы совместно кинематографистами ФРГ и Югославии. Считается, что романы Карла Мая были любимыми книгами Адольфа Гитлера во время его учёбы в школе. По этой причине после Великой Отечественной войны его произведения не изучались ни в ГДР, ни в СССР.